民間認為天界的行政系統和人間是一樣的，因此文武眾神巡視天、地、人三界之外，也統帥天兵、地兵執行軍事及警察任務。另外還有附屬於各廟主神或王爺的神兵。這些神兵神將分成東、西、南、北、中五處，每營都有一名元帥負責調度和指揮，此稱為「五營」。受法師所支配的軍隊，稱為五營將軍，祂們在超自然世界中的位階最低，都是一些枉死的孤魂，稱為陰兵，駐紮在五營之中，由中壇元帥李哪吒負責統轄。在澎湖凡有廟宇的村莊，均有安放五營神將的習俗，台灣其他地方也有此種習俗，但不像澎湖哪樣普遍。在當地人的認知中，它的作用就如同軍營中的外哨功能。可見五營的功用之一，就是藉著五方神軍的力量來鎮守「空間」。一般認為，這些「空間」是具有神聖性或屬於全體居民的生活範圍，如道壇、法壇、祠堂、廟宇與整個聚落，但也有民宅安置五營的狀況。

五營元帥又稱「五營元帥」、「五大將軍」、「五神將軍」。但民間對於五營元帥究竟為誰，有許多不同說法，其組織系統如下：
東營 南營 西營 北營 中營
旗色 青 紅 白 黑 黃
將帥 張（基清） 蕭（其明） 劉（武秀） 連（忠宮） 李哪吒

五營所統領的神兵也與漢人的「中原」思想淵源密切，在臺灣民間五營的配置上，東營的神兵有九萬九千，部隊叫做「九夷軍」，南營的神兵有八萬八千，部隊叫做「八蠻軍」，中營的神兵有三萬三千，部隊叫做「三秦軍」，西營的神兵有六萬六千，部隊叫做「六戎軍」，北營的神兵有五萬五千，部隊叫做「五狄軍」。這正是中國古代中原思想的寫照，因為中國自古就有「夷夏之分」，凡是非我族類的四周外族就被定名，東方的外族叫做「夷族」，南方的外族叫做「蠻族」，西方的外族叫做「戎族」，北方的外族叫做「狄族」。而這四方的外族原本是造成「中」國「外」患的主要來源，但在民間信仰與風俗的五營系統裏反而成為「中」國派駐在東、南、西、北四方的守衛隊。也因此在五營之中，象徵四方外族的四營是接受象徵中原的中營所管轄與指揮的，當然四營也各有自己營隊的「營長」，東營「營長」是張基清，南營「營長」是蕭其明，西營「營長」是劉武秀，北營「營長」是連忠宮，因此在東營竹符上會書有張聖者鎮守東方驅邪押煞、南營竹符上會書有蕭聖者鎮守南方驅邪押煞、西營竹符上會書有劉聖者鎮守西方驅邪押煞、北營竹符上會有連聖者鎮守北方驅邪押煞等字樣，唯獨例外的是中營，中營的「營長」一般不寫成「聖者」，而寫成「元帥」，因為中營是五營的總指揮官，所以才寫成李「元帥」領鎮中方，李元帥就是一般俗稱三太子、中壇元帥的李哪吒，李哪吒除負有鎮守中方之責外，也是五營系統裏的最高統帥 。

因為五方中央最尊，統領四方，所以代表中央之色的黃色就凌駕代表四方的四色，而成為「中」國人最崇尚的顏色，以黃色做成的龍袍即使是將領級的官員也不可任意「黃袍加身」，因為只有貴為天子才可穿黃龍袍。

然而黃色之所以成為中國人最崇敬的顏色，學者們的看法相當分歧，主要的見解如下：

 清代劉師培認為，古代中國人民為黃種人，即所謂的「黃民」，黃帝正是黃民所尊奉之帝王。大陸淮陰師範學院的學者蕭兵認為，因黃色介於黑、白、赤、橙四色之間，是一種「中和之色」。臺灣中央研究院著名的人類學者張光直則認為，黃色之所以成為中國之色與黃土高原的文明有關。他說黃土高原為中國古代文明的核心區域，是炎黃子孫生活的根據地，自然地黃色就成為最尊貴的顏色，後來甚至成為帝王象徵的專屬顏色。

筆者認為，黃色之所以成為中國人最崇敬的顏色，必須從兩個層面來考察：第一是古代中國人民對土地的崇敬與感謝。中國古代的農夫莊稼者參與蠟祭時必須穿黃衣戴黃冠。《禮記‧郊特牲》曰：「蠟之祭，仁之至，義之盡也。黃衣黃冠而祭，息田夫也。」所謂蠟就是古代於年終之時，祭祀天地萬物的一種大型的祭典，由衷地對天地萬物敬謝，以示人民的仁至義盡。然則農民蠟祭時何以須穿戴黃衣黃冠呢？《說文解字》曰：「黃，地之色也。」《易‧坤‧文言》曰：「夫玄黃者，天地之雜也，天玄而地黃。」即因土地色黃且是萬物孳生的源頭，祭敬土地即祭敬萬物，故由對大地的崇敬轉而對黃色的尊崇。

第二是五行學說的影響。古代陰陽家認為萬物皆由木、火、土、金、水這五種元素構成，五行相生相剋 [2]的學說在春秋戰國時期十分盛行，黃色雖是土之顏色，但此土所指者乃方位在中央之土，而非四方之土。《論橫‧驗符》曰：「黃為土色，位在中央。」《漢書‧律曆志》云：「黃，中之色也。」《詩經‧綠衣》曰：「黃，中央之正色也。」《禮記‧月令》亦載：「中央土，其色黃，其神黃帝。」既然中央方位是黃色，其神叫做黃帝；當然其他四個方位也有各自所屬的顏色與神祇。《周禮‧天官‧太宰》就有「祀五帝」之語，即祭祀五方之帝王神祇。唐代賈公彥注疏說：「五帝者，東方青帝靈威仰，南方赤帝赤熛怒，中央黃帝含樞紐，西方白帝白招拒，北方黑帝葉光紀。」[3]東、南、西、北四方分別由青、赤、白、黑四色、四帝所掌，可見五色與五方自古以來就有一套對應關係，《禮記‧禮運》：「五色、六章、十二衣，還相為質也。」孔穎達疏：「五色，謂青、赤、黃、白、黑，據五方也。」而且古人還認為五色才是「正色」，其他顏色被認是「間色」，位居五方之中方的黃色，處於「正色」之「樞紐」要位，無怪乎中國人民自古即對黃色崇敬不已。黃色既是屬於「中央土」的正色，有別於周遭「四夷」的諸色，逐鹿「中」原、取得「中」國政權的皇帝，自然會藉著「正」統思想來強化並確認黃色神聖性與不可侵犯。

再觀五營令旗或竹符的擺設亦是如此，以中央為最尊，即放置在小神轎﹙鄻轎﹚的五色旗，即五支令旗並列之時，最中央﹙第三支﹚的一定是黃色令旗，竹符的安置也是相同之理，在五支並列的竹符之中，象徵鎮守中方與統帥四方的竹符必然置於最中央，上面書寫著中壇元帥李哪吒、李元帥等字。

五營何時開始成為廟宇主要祀神的五方守衛營隊，雖已難以考知，但是古代以五行之說來配合兵法戰爭的作法與理論，應該是對廟宇置設五營產生一定的啟示或影響。《鶡冠子‧天權篇》：「兵有符而道有驗，……制以五行，左木、右金、前火、後水、中土。營軍陳士，不失其宜，五度既正，無事不舉。招搖在上，繕者作下，取法於天，四時求象。春用蒼龍、夏用赤鳥、秋用白虎、冬用玄武，天地已得，何物不可？宰理之所居謂之地，神之所形謂之天。」意思是說，營軍的佈置，均應依左木、右金、前火、後水、中土的原則來陳設，以得地利；並且要取法於天象四時，依春蒼龍、夏赤鳥、秋白虎、冬玄武之形象來佈陣，以知天時，則兵戰之事，無事不勝。可見營兵的配置須與五行相結合，自古已然。