彌勒菩薩，意譯為慈氏，曾音譯為梅呾利耶、梅怛儷藥，佛教八大菩薩之一，大乘佛教經典中又常被稱為阿逸多菩薩。被唯識學派奉為鼻祖，其龐大思想體系由無著、世親菩薩闡釋弘揚，深受中國佛教大師道安和玄奘的推崇，是釋迦牟尼佛的繼任者，常被尊稱為彌勒佛。
據說彌勒出身於南天竺婆羅門家庭，是釋迦牟尼的弟子，常修行菩薩道，現住兜率天兜率內院修行、說法，等待將來到人間成佛。


秣菟羅時期的塑彌勒菩薩像，2世紀彌勒的梵文Maitreya是一個很常見的婆羅門姓氏，字根源自梵文的Maitrī，意為慈愛。玄奘到印度求學時，見到梵文原本，所以譯為梅呾利耶。但在玄奘之前，後漢及三國時期的早期譯經家，見到的佛經是由西域輾轉得到，吐火羅文的Metrak，故譯為彌勒。

在佛教史上，彌勒的傳說起源甚早，很可能在第一次結集後、第二次結集前就已經出現，說一切有部將他編入《中阿含經》，分別說部將他編入《長阿含經》。彌勒是釋尊時代一位來自南方的青年門徒，這是各個部派皆認可的事實。在南傳小部經〈波羅延品〉中，帝須彌勒（Tissa-metteyya）與阿耆多（Ajita, 又譯為阿逸多）是佛陀的兩位弟子，漢譯《雜阿含經》中相同。《中阿含經》說他們兩位，一位發願成佛，一位發願成轉輪聖王。但在大乘經典中，彌勒是姓，阿逸多是名，與上座部的傳說不同，可能是來自大眾部的傳說。
部派佛教時代，已經出現羅漢遇到疑難時入定，以神通上至兜率天，親自向彌勒求教的傳說。在大乘佛教發展的早期，一批以修習瑜伽行為主的大乘修行者被稱為瑜伽行派，他們尊奉彌勒為祖師。在無著、世親之後，進一步發展成為瑜伽行唯識學派，並流傳著無著入定上升兜率內院聆聽彌勒教誨、回來弘揚《瑜伽師地論》的傳說。

在四至五世紀間的中觀派中，由僧護的弟子解脫軍傳出的《現觀莊嚴論》，是對《般若經》的註解，據說也由彌勒所傳。其後的師子賢作《現觀莊嚴論釋》、《現觀莊嚴般若波羅密多釋》，被視為早期的中觀與瑜伽行兩派的調合論者。至清辨門下的寂護、蓮花戒論師時，以清辨中觀自續派理論，加上瑜伽行派的教義，成立了順瑜伽行中觀派，他們同樣尊奉彌勒的《現觀莊嚴論》。此派後傳入西藏，對藏傳佛教產生很深的影響。

中國常見的彌勒菩薩像，是以五代後梁時期僧人契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。契此和尚圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識」，因此被認為是彌勒菩薩的化身，所以此後彌勒菩薩的塑像就經常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被華人稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。著名楹聯：「大肚能容容天下難容之事，開口便笑笑世上可笑之人」，便把菩薩的寬廣胸懷和樂觀態度描繪得惟妙惟肖、淋漓盡致。