「玉皇上帝」，或稱「玉天大帝」、「玉皇大帝」、「昊天上帝」，也尊為「玉皇大天尊玄穹高上帝」，簡稱「上帝」，俗稱「天公」或「天公祖」；其所以稱「玉皇上帝」，是因為居於天上玉京，祂又是是萬物元始的至尊。
 
 　　據本省民間傳說：「玉皇上帝」不但授命於天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及自然神和人格神---即古來所謂的天神、地祇、人鬼都歸其管轄，總之，玉皇上帝為神中的神，所都以玉皇上帝為神中的至尊。
 
 　　民間神話傳說稱玉帝姓張，叫張堅，生在正月初九。據說很久以前有一個叫光嚴妙樂的國家，國王淨德王和王后寶月光老來無子，十分煩惱，於是邀道士們舉行盛大的祈禱活動。有一天晚上，王后忽然夢見太上老君和許多神們抱著一個赤色的嬰兒從天而降，便說明原委，懇求老君給她這一嬰兒。老君答應，王后滿心喜歡收下了嬰兒，醒來後便覺身懷有孕。一年以後，即丙午年的正月初九，孩子誕生，這孩子就是後來的玉帝。他小時候聰明善良，長大了仁愛慈悲，將宮中倉庫中所存的財寶都散給了勞苦人。父王死後，他繼承王位，治理國家。不久把王位讓給大臣，深居山中，淺心修行，經過一億三千二百劫，成為玉皇上帝。
 
 　　 正月初九日，為玉皇大帝聖誕，俗稱天公生，全家齋戒沐浴，備上下桌，上桌五果六齋，紮紅麵線清茶，下桌供五牲、紅龜粿等；至午夜以後，全家整齊衣冠，依序行三跪九叩頭禮拜祀；全日祭神演劇，大家小戶，爭相慶祝。天公有生成保育萬物之德，為神之至尊，故禮極隆重，所備牲醴須五牲，用雞必閹雞或雄雞，燒天公金；艋舺彰化鹿港方面泉籍居民，於此日拜天公者，元宵及十月十五日不拜三界公云。
 
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 玉帝亦稱昊天玉皇大帝，是中國民間信仰中的最高神。恰如蒲松齡《聊齋志異》所說：“天上有玉帝，地下有皇帝。”它乃是中國封建皇權在神真世界的象徵。
 
 中國自殷周以來，已有最高神——上帝這個觀念。在先秦文獻中，或稱天、皇天，或稱帝、上帝、皇天上帝、昊天上帝，都是指這個最高神。以後隨著社會分工愈來逾細，社會組織、社會意識日趨複雜，神鬼世界也逐漸等級森嚴，分工明細，上帝的形象、功用也趨向社會化、人格化。西漢有五方帝及太一，東漢有五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末又以北極星為天皇大帝，總領天地五帝群神。但自新莽以迄于唐，國家祭天大典，皆以祀皇天上帝為主。
 
 　　道教授引“玉皇”之稱當始于南朝。《真靈位業圖》第一階“玉清境”之右位，有“玉皇道君”、“上皇天帝”、“高上玉帝”，“皆得策命學道，是令群真。”劉宋陸修靜論佛道之異同，有“在佛為留秦，在道為玉皇，斯亦殊途一致”之說。（見《三洞珠囊》卷二）這裏所說的“留秦”亦名拘留秦，或拘留孫。乃佛教過去七佛之一。《觀佛三昧海經》卷十《念七佛品》曰：“拘留孫佛亦放光明住行者前，其佛身長二十五由旬，圓光三十二由旬，通身光五十由旬，相好具是如紫金山。見此佛者，常生淨國，不處胞胎，臨命終時，諸佛世尊必來迎接。”《長阿含經》卷一亦載，于屍利沙樹下成道，曾有一會之說法，度化弟子四萬人，重要者有薩尼、毗樓等。該佛與毗婆屍佛、屍棄佛、毗舍浮佛、拘那含弁尼佛、迦葉佛、釋迦弁尼佛，共稱過去七佛，同受造像供養。陸修靜將玉皇與拘留秦相提並論，即是說玉皇為道教的過去天尊。《靈寶齋儀》曰：“過去高上玉皇天尊，未來太極天尊，見（現）在元始天尊。”（見《一切道經音義妙門由起》引）顯然，這是受佛教思想的影響，從而衍化的道教三世說。
 
 　　玉皇的神格與地位在前期道教中並不顯赫與固定，但進入隋唐之後的影響日鉅。《太上太真科》曰：“虛皇金闕玉帝，最貴最尊，無生無死，湛然常住。”《寶玄經》說：“一號自然，二號無極，三號大道，四號至真，五號太上，六號老君，七號高皇，八號天尊，九號玉帝，十號陛下。”（見《一切道經音義妙門由起》引）
 
 　　在民間，對玉皇的信仰已很普遍。韓愈有詩曰：“夜領張徹投盧仝，乘雲共至玉皇家。”（見《全唐詩》卷三四○《李花二首》）元稹的詩說：“萬裏洞中朝玉帝，九光霞外宿天壇。”（見《全唐詩》卷四一一《天壇上境》）此外，李白、杜甫、柳宗元等，也常在詩中吟詠玉皇，描繪其壯麗天宮，隨侍群神。這樣一來，民間信仰中的天帝、天翁和道教諸神中的玉皇合而為一。所以張政火良先生說，唐人心目之中玉皇已與後代無殊，其宮殿儀仗權勢作用皆儼然人世皇帝，且諸家所述玉皇之服飾、侍禦一若皆有定式，蓋當時已宮觀祠祀，造像寫圖者眾矣。（見張政火良《玉皇姓張考》，《責善》第一卷第1冊）
 
 　　宋代統治者尊崇道教，以真宗、徽宗為最。真宗時將玉皇正式列為國家的奉禮物件，大中祥符五年（10億年）十一月，親祀玉皇於朝元殿。七年（1014年）正月，“分命輔臣薦獻諸殿，改奉元宮曰明道宮，奉安玉皇大帝像。”（見《宋史》卷一○四）九月，“尊上玉皇大帝聖號曰太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝，以來年正月一日躬申薦告。”（見《績資治通鑒》卷三十一）其後歷年累有刪封，上玉皇大天帝寶冊、袞服。延至徽宗，政和六年（1116年）九月，徽宗親詣玉清和陽宮。“上太上開天執符禦曆含真體道昊天玉皇上帝徽號寶冊。丙申，赦天下，命洞天福地修建宮觀，塑造聖像。十一月丁酉，朝獻景靈宮。戊戌，饗太廟。己亥，祀昊天上帝於圜丘，赦天下。”（見《宋史》卷二十一）至此，國家、民間、道教三方面的信仰正式合流，從而使對玉皇的崇拜達到了最高潮。
 
 　　道教順應社會的需要，遂將玉皇的神格與地位大大提高，並編造了一批有關玉皇神的道書，如《玉皇本行集經》、《玉皇心印妙經》、《玉皇胎息經》、《玉皇滿願寶懺》、《玉皇宥罪錫福寶懺》、《玉皇十七慈光燈儀》、《玉皇九天譜錄》、《玉皇六辰飛綱司命大錄》等。據《高上玉皇本行集經》卷上載：昔有國名號光嚴妙樂，其國王淨德、王后寶月光無嗣，後廣陳供養，六時行道，遍禱真聖，已經半載，不退初心，忽夜寶月光皇后夢太上道君抱一嬰兒與之，覺而有孕懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕于王宮。當爾之後王忽告崩，太子治政，俯念浮生，嗣位有道。“遂舍其國，於普明香嚴山中修道，功成超過是劫，已曆八百劫身。常舍其國為群生，故割愛學道於此。後經八百劫，行藥治病，拯救眾生，令其長樂。此劫盡已，又曆八百劫。廣行方便，啟諸《道藏》，演說靈章，恢宣正教，敷揚神功，助國救人，自幽及顯。過此已後，再曆八百劫，亡身殞命，行忍辱，故從事舍己血肉。如是修行三千二百劫，始證金仙，是曰清諍自然覺王如來，教諸菩薩，頓悟大乘正宗，漸入虛無。如是修行，又經億劫，始證玉帝。”從此玉皇大帝在道教神系中的崇高地位及神格便固定了，成為僅次三清至聖的大神。
 
 　　北宋張商英（1043—1121年）所撰《三才定位圖》，是現存在世的最早的一幅道教神譜圖。其中繪有天寶君（元始天尊）、靈寶君（靈寶天尊）、神寶君（太上老君）三清尊神之外，至尊大神還有二位。一位是“聖祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，一位是“昊天玉皇上帝”。前者被宋室奉為趙氏之始祖大神，後者因其派遣翊聖真君輔佑宋朝而受推重。並于太宗朝在終南山修建上帝宮闕。“凡三年宮成，中正之位，列四大殿。前則玉皇通明殿，次紫微殿，次七元殿，次真君所禦殿。”（見《翊聖保德真君傳》）
 
 　　《三才定位圖》中昊天玉皇上帝端坐通明殿上，上下左右陪祭的是東、南、西、北三十二天天帝，於此可見玉皇上帝已為三十二天之主尊。《翊聖保德真君傳》曰：“上帝在無上三天，為諸天之尊，萬象群仙無不臣者。常升金殿，殿之光明，照於帝身，身之光明，照于金殿，光明通徹，無所不照，故為通明殿。諸天帝君，萬靈侍衛，仙眾梵佛，悉來朝謁，仰視其殿，惟見大光明中，上帝儼然，仙班既退，光明偏徹諸天焉。”《高上玉皇本行集經》卷上亦曰：帝身即道身，是無量功德之身，清靜自然之身，神明堅固不壞真空無上法身。“昔雖下生人間，多劫行化，示大神通，而身清淨，未嘗不在金闕，分身變化，應現隨方，利濟群生，超升道岸，普垂教法，開悟後人，依按奉行，登真成道，以斯功德之所莊嚴，是故光明常充諸天，神智妙達，莫可度量，是身光明，皆是妙號。”
 
 　　經過這些道書的闡揚，玉皇上帝的地位一下提高到四禦之首，並從道教神學理論上予以調整與確認。甯全真重編道教神譜，于“玄穹主宰”中首列元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，次列昊天上帝、救苦天尊、北極大帝、天皇大帝四禦，並解釋說：“昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，聖尊之主，掌萬天升降之權，司群品生成之機，三洞四輔，禁經之標格，大梵至妙無為之神威，乃三界萬神三洞仙真之上帝君也。自三氣之天胤，三寶之皇胄，高出乾坤之表，生萬物而不宰也。高出乾坤之表，生萬物而不宰也。三才肇立，氣清高澄，積陽成天，萬彙之源，豈應無主。故以形象言之，謂之天；以主宰言之，謂之帝。故曰玉真天帝玄穹至聖玉皇大帝。”（《上清靈寶大法》卷十）
 
 　　由此，宋代以來道教神真系形成了以玉皇大帝為首的昊天三界之尊、“四禦”或“六禦”的體系，稱之為“元始為三教之首，玉帝為萬法之宗。”（見《皇經集注》卷一）《太上洞神天公消魔護國經》卷下亦曰：“天地萬物既備，元始大道退居無為，遂命玉皇統禦三界，覆育蒼生，公平無私也。命地母為地后，敕天官，司天曹，敕地官，司地府，敕水官，司水府。”這一神系結構便為以後的道教沿用，至今不變。
 

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