司命灶君，是古時五祀之一，在《通典．殷制》里指出：「天子祭五祀，戶一，灶二，中錀三，門四，行五也，歲編諸侯大夫與天子同。」其五祀即主出入的門、戶，主飲食的灶，主堂室的中錀，主道路的行等。
 周朝時又有所謂「七祀之司命」，因此灶神為司命之神中的一尊。
 司命真君，又稱司命灶君、司命灶神、護宅天尊，或九元東廚煙主、九天東廚司命灶君、灶王、司命、灶君公、灶君爺、灶老爺，通常簡稱灶神、灶君、灶王爺或張恩主等。古代農業社會里，采行大家庭制，凡是飲食的場所，必定置灶君奉祀，他可稱是家戶之神。
 台灣祀灶的風俗，起源甚久。據文獻記載，至少在三千余年前商、周時代就已有之，古代列為五祀之一。灶神主管人們的飲食，民以食為天，可知灶神與人民生活關系之密切。而且，中國人對吃的講究，使民間對產生美味所在的灶神相當崇拜，而灶神又主司每戶人家一年來善惡功罪的記載者，更有規範人心的功效。
 又有傳說，灶君姓張名隗，字子郭，是黃帝第十二代孫，長得非常英俊，狀如美女。祂本來任職於天庭，為玉皇大帝所重用﹔因為好色成性，有違天庭清規，瑤池的王母娘娘聞知此事，就怒責玉帝不嚴，子郭知道了，就要求玉帝，賜他下凡到人間來。因為玉皇大帝一向寵慣了他，就准他所請，命他為灶神，掌司一家興旺，及監視人間善惡。這樣一來，他既可經常親近女性，又因受人間孝敬的機會特別多，在廚房里也總有好吃的食物解饞。
 另有傳說，昔日婦女每天都要用洗澡盆洗澡，從前由於沒有浴室設備，於是就在晚間燒鍋熱水，再將洗澡盆放在爐灶旁，倒入熱水就可沐浴了。灶君是一位非常好女色的神，尤其喜歡觀賞女人的裸體。當玉皇大帝任命諸神官職時，都是按照各神的才能及興趣來分發，而灶君既然有欣賞裸體美的嗜好，於是就被任命為「司令灶君」。
 民間送灶神的習俗，唯恐灶神上天述職時，向玉皇大帝說家庭的壞話，並且希望祂上天多說好話。因此，全家跪在灶神前，磕頭禱告灶神說：
 「上天奏好事，下地降吉祥。」
 台灣地區農村於農歷年底，仍舊於灶神兩側貼「上天言好事，下界保平安」的紅紙對聯，以祈求灶神上天在玉皇大帝前美言幾句，下凡請保家宅平安，此俗與大陸同。灶神是屋內諸神明中的小神，缺少座騎，所以農歷十二月二十三日午夜，除了燒香跪拜和供甜糕、甜糖、水果、湯圓、葷菜素菜等為「灶神」餞行以外，還要准備一匹乾稻草編成馬，或紙剪成的紙馬燒給灶神騎乘上天。當灶神下降回來凡間，迎神時為了歡迎灶神，家家燒香上供，焚化紙馬這是送給灶神回來時騎用的。
 灶神原為火神，后來變成為物神，灶的守護神﹔且成為人格化的神。原來的職責是守灶，保護一家人的飲食﹔後來又成為一家人日常行為的收察神，一家人行為的好壞由祂登記，報告上天，依此決定人間當年福禍。