福德正神古有后土、土正、社神、社公、土公、土地、土伯諸稱。台灣民間福佬習稱為習稱為「土地公」；客家人習稱為「伯公」。於市街、寺廟皆用福德正神；於郊野墓地則慣用后土。福德正神原來就是「地神」，也就是一種自然神。中國自古代起就已經祭地神了。人們為有土地才能夠生長五穀，有了五穀才能養活人類。對於土地漸漸的發生感謝之念後來便把土地視為神明。尤其中國以農立國，一般的人重視土地神。
《禮記‧郊特性》：「家主中霤而國主社」疏：「中霤為土神」；《呂氏春秋‧孟冬記》：「是月也.....大割，祠於公社及門閭，饗先祖五祀」高誘註：「五祀；木正句芒其祀戶，火正祝融其祀竈，土正后土其祀中霤；后土為社，金正蓐收其祀門，水正玄冥其祀井」；《白虎通》謂：「社，土地之神也。」又謂：「人非土不立，非穀不食，故封土立社，示有土地也」。中國古代即有祭祀土地的儀式，在《禮記》載有「天子社稷皆大牢，諸侯社稷皆小牢。社是土神，稷是穀神，天子祭地神，以牛羊豬三牲為大牢，而諸侯祭地神，則以羊豬二牲為小牢。中國古代設金、木、水、火、土五行之官，五官之長稱正，《左傳》注有：「五正，五官之長」，又注「士正曰后土」，后土既為土官之名，亦為土神之名。土地公的來歷，實際上是綜合了古代君主所祭------天，地、社、稷」中的地祗和社、稷之神﹔本來天地之神，民間是不得祭祀的，大概是后來土地公出「自然神」進化為「人格神」，民間才為他雕像來崇拜。土地公由「自然神」進化為「人格神」，掌管一小地方，如一區、一里、一鄰之事，是個小神。雖然只是個小神，但在他管轄地區內，也不能看輕他，俗語說：「得罪土地公，飼無雞」，就是這個意思。台灣各地的土地公，真是多得無法計算，無論是走在街頭巷尾，田間鄉野，到處都可看到土地公廟，以斷定本省土地公廟之多，有如天上星辰，所以有「田頭田尾土地公」的俗諺。

台灣的諸神祭神中，對土地公的信仰，人數最多。事實上，民間對土地公祭拜的信念，也隨身時代背景的變遷而逐漸改變，土地神不僅是農人祭拜的神，由於他能使農人致富，而轉化為「財神」，目前的礦業、漁業、商業以及金融建築業者，也都祭祀土地神，期望能從土地神的財富中，分享利潤。土地神的信仰意識隨著時代社會的變遷由司掌土地之神，而兼職財神成為現代社會各階層人士普遍祭拜的神明。至於土地公又稱為福德正神，可能來自以下的一則故事：話說在周朝，有叫張福德，是當代上大夫的家僕。他的主人赴遠地上官就任，家中只留有愛女，其幼女思念心切，欲往見父親，張福德乃伴她千里尋父，途中遇到風雪，女孩受凍將死，張福德脫其衣保護她，她的性命雖然保住，張福德自己卻凍死。臨終時空中顯現「南天門大仙福德神」八字，蓋為忠僕之封號。上大夫感念忠誠，建廟祭祀。周武王贈號「后土」，故土地公亦稱福德神。傳說「土地公」下凡任職，希望世間的人，個個有錢，快樂過日。可是土地婆卻持反對態度，因為大家統統富有，個個以逸待勞，最後社會機能萎縮而停頓，誰也不服誰，誰也不理誰，會變得比貧窮還要悽慘。土地公說「那麼貧窮的人，不是太可憐嗎？」土地婆反駁說：「不然的話，以後我們的女兒出嫁有誰來抬轎子呢？」雖然這是一則自私的氣話，可是仔細一想，人遇貧困才思上進，才有功名利祿以為補償；如果生來富有，不能奮發有為，到頭來還是坐食山空，一無所有。所以社會的貧富、勞逸、獎善懲惡、合作分工......正是發揮正常運作的動力。明太祖朱洪武常常微服出巡，某一天，在路上碰到一個監生，二人相邀進入酒店，偏巧已經客滿，二人找不到空位，朱洪武回頭看到店里奉祀一尊「福德正神」，他把「土地公」神像拿下來放在牆壁邊地上，說「就把你的神桌讓我借用一下吧﹗」就和監生對飲，詢問監生說「你哪里人？」監生答「重慶」。朱洪武便出一題對子，請他對說：「千里為重，重水重山重慶府。」監生對說：「一人成大，大邦大國大明君。」二人撫掌相視而笑，盡興方歸，一時忘了土地公的存在。酒店主人把「土地公」移回桌上。那一夜，夢見「土地公」對他說：「皇帝命令我坐在地下，你不要把我移在桌上」。這個故事說明土地公的隨和個性，永遠是那麼地慈祥，有求必應，而不管貧富貴賤、男女老幼、輕重厚薄，他老人家從來是不會計較的。商家例於每月朔望之翌日作牙祭祀土地公，以為祈財納福之意，因為土地公亦為俗信的財神爺。據說廟宇神桌下的虎爺是土地公的坐騎，具有驅逐厲疫及鎮護廟堂的功用；兒童患腮腺炎時，可用金紙撫摸虎爺下額，然後貼在患部，俗信可消腫痊癒。賭徒亦視張口之虎爺可叼來財寶，帶來好運。

另傳土地公為周朝士大夫家僕，為免讓小姐受凍，乃脫衣給小姐穿，自已卻凍死。此時天空顯現『南天門大仙福德正神』，士大夫感謝其恩德，建廟奉祀。周武王時，贈封后土，後世尊為土地公。

或傳秦始皇暴政，徵民建築萬里長城，孟姜女之夫韓紀郎受徵，不幸死於城下。孟姜女尋夫不遇，哭倒萬里長城，露白骨無數，無法識別。時一老翁稱：以妻血滴白骨，若白骨染血必為夫骨。並激其無法尋得，若尋得願為其守墓。孟姜女滴血尋找，終得夫骨，該白骨因潤血淚，漸生筋肉，似將生還，時老翁再現，並謂：可裝袋背負。孟姜女依其言，遺骨忽復原狀，孟姜女大怒，要老翁為其夫守墓，此為后土傳說由來。
土地公為地方村社的守護神，管理某一地面、某一地段，故有庄頭庄尾土地公之俗語，以表處處皆奉之、人人皆祀之。生意人、農人奉祀更虔誠。